Катерина Вербицкая — молодая сирота, обладающая красотой, умом и высоким образованием. Благодаря заботе крестной матери, она выросла в атмосфере благородства. Девушка владеет иностранными языками, играет на фортепиано и рисует, но осознает, что эти таланты не изменят ее судьбу, сложившуюся в условиях неволи. Катерина является наследницей богатых помещиков Червинских из Нежина. Она живет на границе двух миров — крепостных и дворян, но не находит своего места ни в одном из них.